Explorando la hidrología e historia del valle de Yosemite, California
«En los ríos, el agua de la corriente que fluye es lo último de lo que ha pasado y lo primero de lo que viene; así es también con el tiempo presente»
Leonardo Da Vinci
David Eduardo Guevara Polo
Ingeniero Civil
Candidato a Doctor en Ciencias del Agua
e-mail: david.guevarapo@udlap.mx
California es un estado que se encuentra en la costa oeste de Estados Unidos, delimitado al oeste por el océano Pacífico y al este, por la Sierra Nevada. A diferencia de lo que ocurre en México, las mayores precipitaciones en California ocurren entre noviembre y marzo. Esto ocasiona que las lluvias se acumulen en forma de nieve (snowpack) en la Sierra Nevada y durante primavera y verano se derritan, produciendo escurrimientos importantes. En la Figura 1 (click al Slider) se comparan las precipitaciones medias mensuales de la cuenca Nazas-Aguanaval (México) con la cuenca Tulare (California) y puede notarse la diferencia en la estacionalidad de las precipitaciones. En la Figura 2 (click al Slider) se muestra un hidrograma, donde en el eje x se encuentra el tiempo, y en el eje y el caudal registrado en una estación hidrométrica en la cuenca del río Merced, dentro del valle de Yosemite. Es importante destacar que, durante los meses del verano, se registra el mayor flujo de agua. La ubicación de esta estación hidrométrica se muestra en la Figura 3 (click al Slider) , con un marcador azul. El polígono gris de la derecha indica el área de captación del escurrimiento registrado en la estación.
En el corazón de la Sierra Nevada, ubicado a 300 kilómetros de la ciudad de San Francisco, se encuentra el Parque Nacional de Yosemite. Este parque abarca 3000 km2, un tamaño cercano al del estado de Tlaxcala (4000 km2). Ofrece distintas rutas para senderismo, campamentos, cascadas y paisajes muy dignos de apreciarse, siendo el valle de Yosemite su atracción más destacada. En la Figura 4 se muestra el centro de visitantes del valle de Yosemite, con los acantilados Castle detrás (Castle Cliffs).
El valle de Yosemite fue hogar de la comunidad indígena americana sureña Miwok durante 8000 años. En aquellos tiempos, esta tribu cazaba y recolectaba en el bosque del valle de Yosemite y el fruto protagonista de su dieta era la bellota. El valle de Yosemite era nombrado awahni por la comunidad sureña Miko, que significa “lugar como una boca abierta”. Las personas que vivían al oeste de Yosemite a veces se referían a los residentes de este valle como yohemite o yohometuk. Estas palabras significan “algunos de ellos son asesinos”. Este es el origen del nombre actual del valle.
Durante la fiebre del oro de California, en 1849, mineros no indígenas llegaron a la Sierra Nevada. El batallón Mariposa, una milicia, entró al valle de Yosemite en 1851 para desplazar a la comunidad, pero no tuvo éxito. Sin embargo, eso no impidió que personas no indígenas se quedaran a vivir en el valle, cambiando por completo la vida de los residentes. La población indígena disminuyó hasta alcanzar un mínimo en 1930, año en que se desmanteló la villa indígena más antigua. Los descendientes de estas comunidades viven actualmente en los condados de Mariposa y Tuolumne, cerca del parque nacional. Junto al centro de visitantes del valle de Yosemite se encuentra una exhibición de cómo eran las viviendas de aquella comunidad y también se describen sus costumbres, las plantas que cultivaban, sus rituales espirituales y la historia de su reubicación. Una fotografía de sus viviendas se muestra en la Figura 5.
El valle de Yosemite se compone principalmente de granito, una roca formada por el enfriamiento de lava volcánica bajo muy altas presiones en el interior de la Tierra. Cuando esta roca ígnea llega a la superficie, la erosión elimina gradualmente las capas superiores, dejando el granito expuesto. Es común encontrar este tipo de roca en la Sierra Nevada. Un elemento emblemático de Yosemite es el Half Dome, un domo de granito que se ha expuesto con el tiempo debido a la erosión, y que se muestra en la Figura 6. Además, en el parque, los desprendimientos de rocas son frecuentes debido a la infiltración del agua en las fisuras de las mismas. Los cambios de temperatura provocan que el agua se congele y descongele, expandiendo estas fisuras hasta que las rocas se desprenden del cuerpo principal. Además, en estas grietas también proliferan líquenes y otras plantas que hacen que las grietas también se expandan.
Hace un millón de años, un periodo de enfriamiento global resultó en la acumulación de nieve y hielo en las montañas de Yosemite, dando origen a diversos glaciares. El momento de mayor actividad glacial en este valle ocurrió hace 20,000 años, cuando el hielo alcanzó profundidades de hasta 550 metros. Desde Happy Isles, un sitio dentro del valle de Yosemite, es posible observar la distinción del área de granito que estuvo cubierta por glaciares. Una vista de este sitio se encuentra en la Figura 7. Esta distinción es esencial para la hidrología, ya que ayuda a evaluar el volumen de agua almacenada como acumulación de nieve. Como resultado de estas glaciaciones, los detritos y las morrenas modificaron el cauce del arroyo Yosemite, llevándolo a la ruta actual y creando las dos cascadas de Yosemite (Yosemite Falls), mostradas en la Figura 8.
Dentro del parque hay una estación hidrométrica que ha monitoreado el caudal del río Merced desde hace más de 100 años, mostrada en la Figura 9. El caudal más alto que se ha registrado en esta estación es de 286 m3/s a las 8:30 pm del 2 de enero de 1997. El funcionamiento de la estación se basa en una tubería llena de aire con una presión constante y conocida que se sumerge en el río. Un sensor detecta el cambio de presión en la medida que el nivel del agua en el río sube y baja, registrando la lectura cada 15 minutos y enviándola por satélite. En la estación también se mide la temperatura, la precipitación, la presión barométrica y la velocidad del viento. La cuenca donde se acumula el agua registrada en esta estación mide 470 km2. Por ejemplo, en el instante en que el autor de este texto estuvo junto a la estación hidrométrica, la lectura registrada fue de 6.69 ft y unos minutos después, a las 12:15 pm, se reportó una lectura de 6.78 ft (2.07 m), lo cual corresponde a un caudal de 81.8 m3/s. Entonces, la velocidad que llevaba el agua en ese instante era 39.6 m/s (142.6 km/h).
El río Merced alberga un ecosistema ripario muy interesante. Con frecuencia, los cantos rodados se acumulan en medio del río y las plantas con sus raíces le brindan estabilidad y ayudan a atrapar arcillas y limos para crear el suelo alrededor del canto, proveyendo de un hogar a diversas plantas y animales. Estos ecosistemas deben ser resilientes debido a los cambios frecuentes en el nivel del agua del río. En la Figura 10 se puede apreciar el flujo de agua en el cauce y los cantos rodados.
Finalmente, y como curiosidad, existen dos cápsulas del tiempo en el valle de Yosemite. Una que fue enterrada en 1990 para celebrar el centenario del parque nacional y que será abierta el 1° de octubre de 2090, cien años después; y otra que fue enterrada en 2015 pala celebrar el aniversario 125 y será abierta 125 años después, en 2140. Estas cápsulas, testigos del esfuerzo conjunto de las personas e instituciones dedicadas a preservar este parque, aseguran que las maravillas naturales de Yosemite seguirán asombrando a generaciones futuras.
Agradecimientos
A la Universidad de California, Merced por las facilidades brindadas para realizar este viaje al Parque Nacional de Yosemite.
Bibliografía
USGS (2024) Merced R a Happy Isles Bridge NR Yosemite CA – 11264500. Disponible en https://waterdata.usgs.gov/monitoring-location/11264500/#parameterCode=00060&period=P7D&showMedian=false